Di Maria Tsvetkova e Dan Fastenberg
NEW YORK, 7 settembre (Reuters) - Scott Larsen aveva 4 anni quando suo padre, il pompiere di New York City da cui aveva preso il nome, perse la vita nel crollo del World Trade Center l’11 settembre 2001.
Suo padre, all’epoca 35enne, era stato da poco assegnato temporaneamente a Lower Manhattan dalla sua caserma di Woodside, nel distretto del Queens, quando due aerei di linea dirottati dai militanti islamici di al-Qaeda si schiantarono contro le Torri Gemelle. Era uno dei 343 membri del Corpo dei Vigili del Fuoco di New York City che persero la vita nell’attacco di 25 anni fa.
I due aerei, insieme a un terzo che si schiantò contro il Pentagono e a un quarto che precipitò in Pennsylvania, causarono la morte di circa 3.000 persone in un attacco senza precedenti che lasciò dietro di sé decine di migliaia di coniugi, genitori e figli in lutto e sconvolse il mondo.
Gli eventi dell’11 settembre, avvenuti all’inizio del primo mandato del presidente George W. Bush, hanno profondamente ridisegnato la politica di sicurezza nazionale degli Stati Uniti e hanno portato a guerre durate decenni in cui sono morte più di 900.000 persone, principalmente in Iraq e Afghanistan.
Hanno anche cambiato il corso delle vite individuali, ispirando alcuni figli delle vittime a seguire le orme dei genitori nei servizi di emergenza, orientando altri verso carriere militari, mediche o nel servizio pubblico, e lasciando i sopravvissuti, i soccorritori e milioni di americani ancora alle prese con l’eredità di quel giorno.
Queste sono le storie di tre di loro.
«IL SUO RICORDO RIAFFORNA OGNI GIORNO»
Larsen ha seguito le orme di suo padre. È entrato a far parte del Dipartimento dei Vigili del Fuoco di New York, cercando e ottenendo un incarico presso la stessa caserma di Woodside dove aveva prestato servizio suo padre.
«Era qualcosa che avevo dentro. Ho sempre voluto venire qui», ha detto Larsen, che ora ha 29 anni, durante un’intervista alla caserma.
Non è affatto l’unico: secondo i dati raccolti dall’Associazione Internazionale dei Vigili del Fuoco, 58 figli dei vigili del fuoco del FDNY morti l’11 settembre hanno fatto lo stesso.
Alla caserma, Larsen è circondato da ricordi di suo padre, il cui nome è inciso su una targa commemorativa e dipinto su un’autopompa. Le sue fotografie sono appese in cucina e nella sala ricreativa.
“Il ricordo di lui mi torna in mente ogni giorno, onestamente”, ha detto. «Non c’è giorno in cui venga qui e non lo guardi.»
Larsen rappresenta la terza generazione di vigili del fuoco nella sua famiglia. Suo fratello minore, nato due giorni dopo l’11 settembre, ha superato l’esame di ammissione e spera di entrare a far parte del FDNY il prossimo anno.
«Spero che, quando avrò un figlio o una figlia, chiunque dei due, continui questa tradizione», ha detto Larsen.
«ERA UNA QUESTIONE PERSONALE»
Il dottor Michael Crane non ha mai smesso di aiutare i soccorritori.
Per quanto devastante fosse il bilancio iniziale delle vittime, quella non era la fine della storia. Decine di migliaia di poliziotti, pompieri, operai dei servizi pubblici e operai edili sono intervenuti tra le macerie nel centro di New York.
Conosciuto come “il cumulo”, si ergeva per circa cinque piani di altezza e la ricerca dei sopravvissuti, e in seguito dei resti, è proseguita per mesi sotto nuvole di polvere che si attardavano nell’aria.
In qualità di direttore medico della società elettrica newyorkese Con Edison, il compito di Crane era quello di proteggere gli operatori di soccorso e di bonifica, assicurandosi tra l’altro che ciascuno disponesse di un respiratore della misura giusta.
Fornire i respiratori alle squadre si rivelò la parte più facile: una volta in uso, si intasavano rapidamente di polvere. Molti si limitavano a gettare via i respiratori.
Nei primi giorni delle operazioni di recupero, un giovane si presentò nell’ufficio di Crane con una tosse grave dopo aver lavorato sulle macerie di Ground Zero. Quando Crane gli consigliò di prendersi qualche giorno di riposo e di sottoporsi a cure, l’uomo rifiutò.
Un membro della famiglia del giovane era sepolto da qualche parte sotto le macerie, ha ricordato Crane in un’intervista al Mount Sinai Hospital, dove ora ricopre il ruolo di direttore medico del World Trade Center Health Program.
«In quel momento ho capito che non si trattava solo di una questione nazionale o statale, ma era una questione personale», ha detto Crane, 74 anni. «Era una questione personale per molti di questi ragazzi che avevano perso dei cari laggiù».
Il World Trade Center Health Program, finanziato dal governo, fornisce assistenza sanitaria per le malattie correlate all’11 settembre a oltre 150.000 soccorritori coinvolti nelle operazioni di salvataggio e recupero e ai sopravvissuti che vivevano, lavoravano o studiavano nell’area del disastro, secondo i dati raccolti fino al 30 giugno dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC).
Al 30 giugno, le persone iscritte al programma avevano ricevuto circa 85.000 certificazioni relative a patologie legate al World Trade Center. Circa la metà era legata all’inalazione o all’ingestione di polveri tossiche e circa il 30% riguardava casi di cancro. Più di 9.000 soccorritori monitorati dal programma sono deceduti dall’11 settembre, anche se le autorità affermano che è difficile determinare il ruolo che l’11 settembre abbia avuto nelle loro morti.
A un quarto di secolo dagli attacchi, Crane è ancora profondamente colpito dai soccorritori.
«Ti innamori di queste persone», ha detto. «Sono straordinarie, davvero tenaci, divertenti, un po’ pazze. E, nonostante tutto quello che hanno passato, sono davvero mentalmente forti e orgogliosi di ciò che hanno fatto.”
“NON HO ASCOLTATO IL MIO ISTINTO”
Come tanti altri coinvolti nell’11 settembre, Michael Tuohey convive con domande senza risposta.
In qualità di addetto al servizio clienti di una compagnia aerea, Tuohey ha aiutato due dei dirottatori a effettuare il check-in per i loro voli al Portland International Jetport nel Maine, punto di partenza di un viaggio che si è concluso con lo schianto del volo American Airlines 11 contro la Torre Nord del World Trade Center.
Mohammad Atta e Abdul Aziz al Omari arrivarono appena mezz’ora prima del loro volo.
Tuohey scansionò i biglietti cartacei degli uomini per verificare se fossero stati acquistati di recente o pagati in contanti, cosa che avrebbe destato sospetti anche secondo gli standard precedenti all’11 settembre. Ma i biglietti erano stati acquistati con settimane di anticipo, pagati con carte di credito ed erano di prima classe.
«Da quell’uomo più anziano e di bassa statura percepivo che non gli piacesse trovarsi lì», ha detto Tuohey, riferendosi ad Atta. «E pensavo: sono le 5:30 del mattino. Nessuno vuole alzarsi alle 5:30 del mattino.»
In seguito, all’indomani degli attentati, i fallimenti dei servizi segreti statunitensi che non erano riusciti a individuare il complotto di al-Qaeda sarebbero stati ampiamente analizzati. Sarebbe stato istituito il Dipartimento per la Sicurezza Interna, le procedure di sicurezza negli aeroporti sarebbero state rinnovate e la nazione avrebbe dato il via a una rete di nuove leggi in materia di sicurezza.
Ma mentre i primi raggi di sole riscaldavano i cieli orientali sopra Portland in quella frizzante mattina d’autunno, Tuohey non aveva modo di sapere quali orrori quella mattinata avrebbe portato.
«Il mio istinto era giusto, ma c’erano delle leggi, c’erano leggi contro la profilazione delle persone», ha detto Tuohey, che ora ha 80 anni ed è in pensione. «Non ho ascoltato il mio istinto. E si è rivelata una cosa terribile. Ma non è che avessi ragione. È solo che avrebbe potuto cambiare qualcosa. Non che lo avrebbe fatto, ma avrebbe potuto. Chi lo sa?”
(Ulteriori informazioni fornite da Brian Snyder ed Erica Stapleton, testo di Scott Malone; editor Paul Thomasch e Deepa Babington)