Spalletti, nel corso della propria carriera, ha allenato per due volte l'Udinese: la prima nella parte finale della stagione 2000/2001, la seconda - decisamente più fortunata - in un triennio cominciato nel 2002 e finito nel 2005.
Proprio a Udine Spalletti ha conseguito i primi veri risultati in panchina, escludendo la doppia promozione dalla C alla A con l'Udinese: ha portato i friulani al sesto, al settimo e infine al quarto posto, centrando in quest'ultimo caso una storica qualificazione ai preliminari di Champions League.
Nell'estate del 2005, con un accordo con la Roma già in tasca, Spalletti ha però preferito abbandonare l'Udinese e trasferirsi nella Capitale: una scelta lavorativa che in Friuli hanno considerato una specie di "tradimento", senza riuscire a dimenticare neppure dopo 21 anni.