«Como Joselu Junior», elogió Jude Bellingham la primera carta de presentación de su nuevo compañero de equipo, un nombre que probablemente ni a él le decía demasiado hasta hace poco más de un mes. Carlos Espi acababa de salvar al Real Madrid de un mal arranque en la nueva temporada de LaLiga, marcando en el primer partido, en casa del Espanyol de Barcelona, el gol del triunfo por 2-1 en el minuto 90. Lo hizo como revulsivo, apenas diez minutos después de entrar al campo; justo como en su día Joselu (actualmente sin club), que en 2024 sentenció la dramática eliminación del Bayern de Múnich con un doblete tardío en la vuelta de las semifinales de la Champions League y metió al Real en la final.
Pero en el gol de Espi no solo recordaban a Joselu el momento tardío y su impacto como suplente, sino también la manera de hacerlo: Kylian Mbappe no pudo rematar tras una conducción dentro del área, Espi estaba bien colocado, olió la jugada, se hizo con el balón a cinco metros de la portería y lo mandó con inteligencia a la red. Exactamente como lo hace un nueve clásico a lo Joselu.
El viejo y nuevo entrenador del Real, José Mourinho, quería añadir este verano a su plantilla un perfil así a toda costa, sobre todo porque otro delantero de ese tipo, el canterano Gonzalo García, se marchó al Fulham FC. Y gracias a Espi, Mourinho pudo respirar aliviado: el sorprendente fichaje salvó el estreno oficial del portugués en su regreso al Bernabéu. Al fin y al cabo, una pérdida de puntos en el arranque liguero habría traído titulares negativos desde el primer momento.
Carlos Espi en el Real Madrid: la «bestia», el «hombre más feliz del mundo»
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«Soy el hombre más feliz del mundo», celebró Espi tras su primer gol en su primer partido oficial con el conjunto blanco. «El entrenador quería que trabajara al máximo, que formara el ataque con Kylian y que le ayudara. Fue una locura ver a todo el equipo a mi alrededor cuando estaba celebrándolo».
Cuando el Real anunció a finales de julio el fichaje de Espi, probablemente no fueron pocos los que se sobresaltaron. ¿Carlos quién? Mirar la cifra del traspaso aumentó aún más la sorpresa: el subcampeón de España pagó nada menos que 25 millones de euros por un jugador que a nivel internacional era todavía una hoja completamente en blanco. Aunque el joven de 21 años seguramente ya era conocido para la mayoría de los aficionados al fútbol en España antes de su llegada al Real, tampoco lo era desde hacía demasiado tiempo.
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Que algún día acabaría en el plantel estelar de los blancos no se veía venir en ningún momento a lo largo de la trayectoria futbolística de Espi hasta la fecha. Criado en una pequeña localidad cerca de Valencia, durante mucho tiempo pasó desapercibido para los clubes más grandes. Hasta poco antes de cumplir 17 años jugó en la cantera del UD Alzira, cuya primera plantilla estuvo asentada durante algunos años, hasta hace no mucho, en la cuarta categoría del fútbol español.
No fue hasta los 16 años cuando el delantero de 1,94 metros dio el salto al UD Levante, de la cercana Valencia. La gran cualidad de Espi ya entonces era su físico, que debía a un estirón que había dado poco antes. «Medir más de 1,90 con solo 16 años era una característica importante en su posición», recordó Joaqui Navarro, entonces responsable de la cantera del Levante, en una entrevista con __The Athletic__. Eso sí, Espi «todavía tenía mucho margen de mejora en muchas facetas de su juego, especialmente jugando de espaldas a portería», subrayó Navarro.
Carlos Espi: del UD Levante al Real Madrid
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En el Levante trabajaron intensamente con él, Espi evolucionó a gran velocidad y apenas año y medio después de su llegada debutó como profesional con 18 años en el entonces equipo de Segunda. Ya en su segunda aparición marcó su primer gol, en 2024/25 se convirtió en una pieza fija del primer equipo y, como revulsivo, contribuyó con seis goles al regreso del Levante a LaLiga.
«Lo especial de Espi es que necesita muy pocas ocasiones para marcar», explicó su antiguo mentor Navarro, señalando la eficacia como una de sus grandes virtudes. Aun así, Espi ya vivió en el Levante una etapa difícil en su todavía joven carrera tras el ascenso. Al principio jugó poco, pasó la mayoría de los partidos enteros en el banquillo y no pudo por momentos imponerse al fichaje millonario Karl Etta Eyong, que al parecer también estuvo en el radar del FC Barcelona.
Eso hace aún más sorprendente el rápido ascenso de Espi hasta el Bernabéu y, al mismo tiempo, demuestra hasta qué punto Mourinho y compañía creen en su potencial: a comienzos de año, Espi apenas acumulaba cerca de 100 minutos en LaLiga, repartidos en cinco breves apariciones. Que al Levante le fuera enormemente mal en la primera mitad de la pasada temporada acabó beneficiando al joven.
«Estábamos en una situación muy difícil, al parón invernal apenas teníamos diez puntos», recordó el presidente Pablo Sánchez en __The Athletic__, antes de explicar: «Entonces tuvimos claro que, si descendíamos, al menos lo haríamos siguiendo nuestros principios». Dicho claramente, quería decir esto: podemos bajar de nuevo a Segunda, pero al menos lo haremos apostando lo máximo posible por jugadores de nuestra propia cantera.
«Sobre todo marca goles importantes»: la gran cualidad de Carlos Espi
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Por eso, poco antes de Navidad fue nombrado nuevo entrenador Luis Castro, que en su día trabajó durante mucho tiempo en las categorías inferiores del Vitoria Guimaraes y del Benfica de Lisboa. «La irrupción de Espi solo fue posible porque Castro confió en él», explicó Sánchez. Con el nuevo técnico, Espi casi dejó de estar apartado por completo, se ganó más oportunidades a través de sus apariciones como revulsivo y terminó convirtiéndose en un factor decisivo para la permanencia del Levante.
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«Marca goles, pero sobre todo marca goles importantes», se entusiasmó el dirigente del Levante, Sánchez. Entre finales de febrero y finales de marzo, Espi marcó seis goles en total en cuatro partidos de liga consecutivos, siempre ante rivales directos en la lucha por la permanencia. Primero, su doblete dio al Levante una victoria por 2-0 sobre el Alavés; después, los dos empates 1-1 ante Girona y Rayo Vallecano llegaron gracias a un gol de Espi en cada uno. Y por último, los dos primeros tantos en el 4-2 ante el Oviedo llevaron la firma del hoy delantero del Real.
Así, el Levante se mantuvo siempre enganchado a la zona de salvación, aunque tuvo que sufrir hasta el final. Espi terminó firmando un notable total de once goles en LaLiga, y uno de los más importantes llegó en la penúltima jornada: ante el posterior descendido Mallorca, Espi adelantó al Levante, y al final el marcador reflejaba un triunfo en casa por 2-0. Fue la liberación decisiva: por primera vez en casi medio año, el Levante volvió a salir de los puestos de descenso.
«Castro ya lo dijo la temporada pasada: el chico no tiene límite. Será una estrella, pero también seguirá siendo una buena persona», tiene claras dos cosas el dirigente del Levante, Sánchez. De paso, pudo alegrarse por unos ingresos correspondientes a la segunda venta más cara de la historia del club, una operación de la que no se filtró absolutamente nada a la opinión pública antes del anuncio oficial.
¿Por qué el periodo del traspaso al Real Madrid fue «terrible» para el padre de Carlos Espi?
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«Fue terrible», confesó Juanjo, el padre de Espi, a la emisora __Cope__ sobre los días del gran traspaso de su hijo. Los responsables del Real habían pedido absoluta discreción, algo que al orgulloso padre no le resultó nada fácil. «Tener que guardarlo en secreto, no poder hablar de ello... ni siquiera con mi madre o mi hermano, con nadie», relató Juanjo, mostrando su estado de ánimo.
Desde finales de julio ya puede contarle a todo el mundo que su hijo juega ahora en el gran Real. Espi firmó hasta 2031 en el Bernabéu y hay planes a largo plazo con el exinternacional español sub-19 y sub-20. «Está viviendo un sueño, pero trabaja increíblemente duro para ello», elogió Mourinho al nuevo fichaje tras su soñado debut oficial.
El portero Thibaut Courtois se sumó: «Impresiona cómo se impone en los entrenamientos ante tipos como Antonio Rüdiger o Ibrahima Konate, es una bestia», afirmó el belga, destacando la enorme fortaleza física del recién llegado, antes de revelar que el apodo de Bellingham para Espi ya ha calado en todo el vestuario: «Le llamamos Joselu Junior».